Militante político e combatente em favor da liberdade. Nelson Rolihlahla Mandela nasceu em 18 de julho de 1918 em Transkei, na África do Sul. Estudou Direito nas universidades de Fort Hare e de Witwatersrand. Em 1944, junto com outros militantes, fundou a ala jovem do Congresso Nacional Africano (CNA), com o objetivo de combater o regime apartheid sul-africano, que impunha uma violenta segregação racional no país. Em 1949, Mandela tornou-se secretário geral do CNA, mas foi preso em dezembro de 1952.
Mesmo sua condenação de nove meses tendo sido suspensa, Mandela foi proibido de deixar Johannesburgo. Sua luta conta o apartheid não esmorecia. Em dezembro de 1956, o ex-líder foi preso novamente junto com outras 156 pessoas, todas acusadas de traição. O julgamento se estendeu até 1961 e todos acabaram absolvidos.
Mandela, então, passou a viver clandestinamente e em junho de 1961 foi criada a Lança da Nação, um braço armado do CNA para iniciar a luta armada contra o governo racista da África do Sul.
No início de 1962, ele abandou seu país e viajou por outros países da África, com intenção de se preparar para a guerrilha. Mas, quando regressou, foi novamente preso junto com outros militantes da organização e condenado à prisão perpétua. Durante 27 anos permaneceu preso político e tornou-se um símbolo nacional e internacional da luta contra o apartheid.
Em 1982, começou uma campanha internacional para libertação de Mandela. Ele só saiu co cárcere em 1990. Em 1991, as leis do apartheid foram liberadas. Em 1993, Mandela e Frederick Willem de Klerk, então presidente da África do Sul, dividiram o prêmio Nobel da Paz.
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