Foi por iniciativa de Sonora Louise Smart Dodd que surgiu o “dia dos pais”. O pai dela, William Smart, fora veterano da sangrenta Guerra Civil Americana (1861-1865). Smart perdeu a esposa quando ela dava à luz o sexto filho do casal. Criou todos eles sozinho, numa fazenda, com o suor de seu trabalho.
O primeiro dia dos pais foi comemorado em 19 de junho de 1910, numa cidadezinha no estado de Washington. Com o passar dos anos, a festa se espalhou por diversas regiões americanas, mantendo a tradição de utilizar rosas na celebração: brancas para os pais já falecidos e vermelhas para os vivos.
Em 1972, os Estados Unidos oficializaram o terceiro domingo de junho como Dia dos Pais. Junho, aliás, é o mês em que mais nações festejam o dia dos pais: Canadá (dia 17), Grécia (dia 21). No Paraguai a comemoração acontece no segundo domingo de junho. Já na Argentina e Reino Unido a comemoração acontece no terceiro domingo de junho.
No Brasil, o Dia dos Pais foi comemorado pela primeira vez em 14 de agosto de 1953, por iniciativa do publicitário Sylvio Bhering. A escolha do segundo domingo de agosto como data oficial dos festejos – compartilhada pela África do Sul, por exemplo – atendeu à motivação comercial. Ainda que seja bastante comum, o hábito de presentear os pais não ocorre em todos os países. Na Alemanha, por exemplo, pais e filhos costumam fazer piqueniques para celebrar a data.
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